La historia de la computadora se remonta a la máquina analítica creado por Charles Babbage, matemático del siglo XIX. Aunque muchos la asocian con el ábaco que se remonta a la época griega y romana. El ábaco fue el primer instrumento de cálculo de la humanidad y su antigüedad se estima en unos 5.000 años. El ábaco es un instrumento sencillo con una especie de cuentas insertadas en varillas que estaban dentro de un marco rectangular, y al desplazar las cuentas sobre las varillas, estas marcaban unas posiciones que daban lugar a unos determinados valores.
Referente a la historia de la computadora podemos decir que en el siglo XVII el francés Blaise Pascal invento la Pascalina, que fue mejorada por el alemán Gottfried Wilhelm von Leibniz. La Pascalinas son máquinas en las que los datos se introducían manualmente en una especie de ruedas o engranajes y los resultados finales los podíamos comprobar como posiciones de estos engranajes. Algo parecido a como vemos los valores en un cuentakilómetros de un automóvil.
Pero la mayoría de los autores no están de acuerdo que fuese el ábaco la primera computadora de la historia. En cambio a la máquina analítica de Charles Babbage, matemático de la universidad de Cambrige, se la consideró la primera computadora de la historia. Esta máquina analítica realizaba sumas repetidas y evitaba el cometer errores. En el año 1.944 se construye en la Universidad de Harvard, la Mark I, no era una computadora electrónica porque su funcionamiento se basaba en módulos electromecánicos.
Dentro de la historia de la computadora se habla de dos tipos de computadoras:
analíticas o analógicas y las digitales.
Las computadora analítica son aquellas que para resolver diferentes problemas
es necesario modificar los circuitos, es preciso cambiar el hardware, mientras
que en las computadoras digitales esto no es necesario y todas sus operaciones
están basadas en cálculos binarios, tomando solo dos valores “1”
o “0”. Los cálculos que realizan las computadoras digitales
son mucho más precisos porque trabajan directamente con cifras, mientras que
las analíticas usan variables a escala.
En el año 1.947 se desarrolla en la Universidad de Pennsylvania la ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Calculador), siendo esta la primera computadora enteramente electrónica. Esta computadora ocupaba todo el sótano de la Universidad, consumía unos 200 KW, tenía aproximadamente unos 18.000 tubos de vacío, necesitaba un completo sistema de aire acondicionado y era capaz de realizar cinco mil operaciones matemáticas por segundo.
La historia de la computadora continúa con el diseño de la EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Computer) diseñada entre otros por el profesor von Neumann, considerado posteriormente el padre de las computadoras. La principal aportación del profesor von Neumann fue permitir que en la memoria coexistiesen datos con instrucciones, lo que permitió que se pudiera ser programada en un lenguaje, no como la ENIAC que lo hacia por hilos que interconectaban controles.
La historia de las computadoras es tan corta, apenas tiene 50 años que para su estudio, se divide en generaciones. Por esta razón no son tan importantes los años, sino los avances en el campo de la computación los que nos ayudan a diferenciar las distintas generaciones. Estos avances se miden tanto desde el punto de vista de las mejoras en los mecanismos que la forman (Hardware), como en el lenguaje que nos ayuda a comunicarnos con ellas (Software).